Pour l'histoire

Un robot est un système mécanique poly-articulé mû par des actionneurs et commandé par un calculateur qui est destiné à effectuer une grande variété de tâches.

Pour les origines, nous devons remonter jusqu'à la mythologie. Quand Pygmalion Tomba amoureux de sa belle création Galatée, Vénus avec compassion, insuffla la vie à la statue de marbre et Pygmalion fut béni par sa délicieuse femme-robot.
Sautant de la mythologie à l'histoire plus récente, on peut noter que bien avant la révolution industrielle, les mécanismes qui contrôlaient les mouvements tels que ceux des horloges et des automates étaient construits en incluant des concepts mécaniques ingénieux. Le bon exemple serait celui de l'horloge de Strasbourg, construite en 1574, qui a utilisé des leviers intérieurs et des soufflets pour faire annoncer midi à un oiseau en le faisant battre des ailes, bouger la tête, ouvrir son bec et chanter trois fois. Aujourd'hui encore, une bonne partie de la production automatique est effectuée avec des engrenages, des leviers et des mains. Ce sont des systèmes en "boucle ouverte". La commande en boucle fermée est née en 1788 avec le mécanisme de régulation de James Watts. Le mécanisme de régulation était un système à réaction mais ce n'est qu'au moment de la seconde guerre mondiale que le besoin de créer des systèmes de commandes automatiques pour la navigation et les systèmes de visée en artillerie a entraîné le développement d'une intelligence formelle de servomécanismes. La théorie des servomécanismes a rendu possible la réalisation de programmes de contrôle pour des bras robotisés.

Le succès du premier robot industriel qui était l'opérateur d'une machine de moulage sous pression, n'a pas généré une acceptation immédiate. De nombreux responsables de fabrication qui ont lu et entendu la publicité faite pour Unimate 001 considéraient encore la robotique comme de la science-fiction. Pour chaque nouveau travail qui était proposé à un robot industriel, il fallait dépasser un scepticisme considérable. Le développement sérieux a commencé aux alentours de 1956 avec l'heureuse adjonction dans la boîte à outils des commandes numériques et de l'électronique à semi-conducteurs.
En 1966, Unimation Inc, a été rejoint par un groupe de concurrents qui allaient avoir une partie du gâteau de la robotique. l'intérêt suscité aux USA et en Europe n'était pas à la mesure de celui du Japon. Après qu'Unimation ait reçu la première commande importante pour des robots industriels de la part de General Motors pour 66 machines, le gouvernement japonais était déjà sur le chemin pour devenir le leader mondial de la robotique industrielle.
En 1971, le Japon avait formé son Association de Robotique Industrielle(JIRA), et peu après, elle pouvait afficher 46 membres. C'est seulement en 1975 que les Etats-Unis ont créé leur propre association de la robotique industrielle.
En 1973, on pouvait recenser 71 entreprises qui développaient des robots. En 1974, Joe Engelberger avait fait des prévisions indiquant que l'industrie de la robotique représenterait pour 1990 un chiffre d'affaires annuel de 3 milliards de dollars. Sa prévision était correcte, l'industrie valait effectivement 3 milliards de dollars en 1990, mais il n'avait pas prévu qu'elle serait contrôlée à 70 % par le Japon.
Depuis, les spécialistes en robotique ont travaillé pour marier la technologie de la robotique à des applications particulières. Ceci a eu comme résultat l'adoption par les robots d'une grande variété d'aspects physiques, ainsi sont nés les Scara, les cylindriques, les portiques, les parallèles, les sphériques pour des charges de quelques kilos, des robots pour des masses de plus de 400 kilos, des robots dédiés pour la peinture ou la palettisation.
Et si beaucoup de travaux industriels sont et peuvent être faits par des robots sourds, muets ou aveugles, les aspects sensoriels sont de plus en plus mis en avant, vision, relocalisation, suivi de trajectoire, capteurs de force… sont autant de composants qui donnent au robot un minimum d’intelligence qui reste tout de même artificielle.
La robotique industrielle a de beaux jours devant elle. Elle représentait en 1998, 4.2 milliards de dollars et le parc mondial serait de plus de 700.000 robots dans le monde selon l'IFR (Instituts Fédératifs de Recherche).
Depuis une dizaine d'années, le père de la robotique industrielle vogue vers d'autres cieux et notamment ceux de la robotique de service, dont il est l'un des fervents défenseurs. Cette année, pour la première fois, l'IFR a organisé des statistiques sur les robots de services afin de mieux les référencer.